《增壹阿含經》卷第五十（3）〈鐵城芥子百歲取一猶先盡・生死長遠當求方便免愛著〉
一位比丘前來請問世尊，劫究竟有多長，是否有一定限量。佛沒有以數字直接回答，而以鐵城盛滿芥子的譬喻說明：縱廣一由旬的鐵城中裝滿芥子，每隔一百年才取出一粒，直到整座鐵城的芥子全部取盡，這段時間仍不足以衡量一劫。佛藉此指出，生死流轉長遠無邊，眾生因恩愛縛著而死此生彼、相續不已；自己正因厭患這無盡生死，所以教比丘應當尋求方便，從愛著之想中解脫。
（三） 聞如是 一時。佛在舍衛國祇樹給孤獨園 爾時。有一比丘往至世尊所。頭面禮足。在一面坐。須臾退坐。前白佛言。劫為長短．為有限乎
佛當時住在舍衛國祇樹給孤獨園。有一位比丘來到世尊面前，先向佛頭面禮足，再退坐一面，稍後起身向前請問。
他所問的是「劫」究竟有多長，是否能以有限的尺度來計量。這不是單純問一個年代數字，而是在追問生死時間究竟長遠到什麼程度。
劫為長短．為有限乎
比丘把問題直接指向時間的極限：劫究竟有沒有一個可以衡量的長度。佛接下來不直接報出數字，而用一個極端長遠的譬喻讓人理解。
佛告比丘。劫極長遠。我今與汝引譬。專意聽之。吾今當說。爾時。比丘從佛受教
佛先直接回答，劫是極其長遠的。接著告訴比丘，將用譬喻來說明，要他專心聽受。
比丘便依佛教誡，攝心領受。這一句也顯示，接下來的譬喻不是隨意比方，而是為了讓比丘真正理解劫的長遠。
劫極長遠
佛先把結論說明白：不是稍微長，而是「極長遠」。後面的鐵城芥子喻，就是把這個「極長遠」具體化。
世尊告曰。比丘當知。猶如鐵城縱廣一由旬。芥子滿其中。無空缺處。設有人來百歲取一芥子。其鐵城芥子猶有減盡。然後乃至為一劫。不可稱計。
佛設下一個極大的譬喻：有一座鐵城，長與寬各一由旬，整座城中裝滿芥子，沒有任何空缺。
假設有人每隔一百年才來取走一粒芥子。時間極慢，取出的數量極少；即使如此，這座鐵城中所有芥子終究還是有被取盡的一天。
可是佛說，即使鐵城芥子全部取盡，也還不足以說明一劫的長度；一劫長遠到不可稱量計算。
猶如鐵城縱廣一由旬。芥子滿其中。無空缺處。
字面情境先把數量放到極大：一整座縱廣一由旬的鐵城，全部塞滿細小芥子，而且完全沒有空隙。
這個巨大數量，是為了讓後面「每百年只取一粒」顯得更加漫長。
設有人來百歲取一芥子
一百年才取一粒，把時間拉到極慢。普通人一生甚至不到一百年，這裡卻是一百年才減少一粒芥子。
其鐵城芥子猶有減盡。然後乃至為一劫。不可稱計。
即使如此緩慢地取，鐵城芥子仍終有取盡之日；但一劫依然難以用這個時間衡量。佛藉此說明，劫的長遠已超出一般人的時間想像。
所以然者。生死長遠無有邊際。眾生恩愛縛著。流轉生死。死此生彼。無有窮已。
佛接著說明為什麼要用如此漫長的譬喻：因為生死本身就是長遠而沒有邊際的。
眾生之所以在生死中不斷流轉，是因為被恩愛所縛，被愛著所牽。對人、對身、對境、對受用生起黏著與執取，就繼續造作能導向後有的因。
所以眾生在此處死亡，又到彼處出生；彼處再死，又於他處再生，如此反覆，沒有窮盡。
生死長遠無有邊際
真正可怕的不是一次死亡，而是死亡之後又因愛取再度受生。若根本未斷，生與死就不是一次事件，而是長久循環。
眾生恩愛縛著。流轉生死。
佛把流轉原因明確放在「恩愛縛著」上。愛本身若轉成執取、繫著，就成為使心不能出離的力量。
死此生彼。無有窮已。
死亡並沒有自動結束生死；只要後有之因還在，就會從這一生轉到另一生，繼續相續。
我於其中厭患生死。如是。比丘。當求巧便。免此愛著之想
佛說自己對這樣無邊際的生死流轉已生厭患。
這裡的厭患不是消沉，也不是憎惡生命，而是清楚看見：只要被愛著綁住，就會一次又一次受生、衰老、死亡，所以不再把生死當作值得貪戀的安穩之處。
因此，佛勸比丘應當尋求善巧方便，使自己從愛著之想中脫離。真正要處理的，不是把外境全部消滅，而是解除心對外境的繫著。
我於其中厭患生死
佛對生死的厭患，建立在如實看見它長遠無邊、反覆受苦之上。出離心不是悲觀，而是不再誤認輪迴值得眷戀。
當求巧便。免此愛著之想
最後的修行落點非常清楚：要想辦法離開愛著。若知道生死很苦，心卻仍牢牢抓住欲愛與執取，所知仍沒有轉成修行。
爾時。諸比丘聞佛所說。歡喜奉行
諸比丘聽聞佛以鐵城芥子說明劫之長遠，又指出眾生因恩愛縛著而流轉生死，最後教導應求方便離開愛著，都心生歡喜，依教奉行。
聞佛所說。歡喜奉行
知道生死長遠並不是為了讓人恐懼，而是為了催發出離。真正聽懂之後，不只是驚歎一劫多長，而是願意開始對治自己的愛著。
《今日修行觀照》
鐵城滿芥子，每一百年才取一粒，直到全部取盡，竟還不足以衡量一劫。佛不是要我們沉迷計算，而是要打破一個錯覺：我們總以為今生很長，很多事情可以慢慢再說。
其實今生在漫長生死中極其短暫。如果仍把大量時間耗在貪、瞋、比較、執著與爭奪上，就等於在極短的修行機會裡繼續累積流轉之因。
真正值得警覺的，不是人生太短，而是生死太長。
我們怕失去某個人、某個位置、某樣財物，於是緊抓不放；但佛指出，正是這種「恩愛縛著」使眾生死此生彼、無有窮已。
這不是叫人不要愛人，而是不要把愛變成佔有與束縛。可以關心父母，卻知道無常；可以珍惜道友，卻不要求永不分離；可以善用財物，卻知道它終究不能隨身。
《慧照心得》
一座一由旬的鐵城塞滿芥子，每百年取一粒，芥子還會先取盡，一劫卻仍不可稱計。讀到這裡，人的一生忽然顯得非常短。
可是在這麼短的一生裡，我們每天最忙的，往往正是那些會繼續綁住自己的東西：得失、愛憎、名聲、比較、佔有、放不下。
佛沒有只說「生死很長」，而是把原因直接指出來：「眾生恩愛縛著。」
生死真正難斷，不是因為時間太長，而是因為愛著一直沒有停。
若愛著仍在，這一生結束，只是換一處再開始；若愛取漸漸止息，才真正是在縮短流轉。
「我於其中厭患生死」，不是灰心，而是終於不再把輪迴當成值得追逐的地方。看清之後，才會願意把今生寶貴時間用來持戒、念佛、觀心、修善、修定、修慧，而不是只想把生死裝飾得更舒服。
願我等真正生起出離心，不因眼前安樂忘記無常，不因暫時困苦又造新業；於恩愛中有慈心而少執取，於人事中盡責而不繫著。願日日減少一分貪愛、一分固執、一分非如此不可，逐漸解除繫縛，直到真正出離無邊生死。
學僧 釋慧照 頂禮十方一切諸佛 南無本師釋迦牟尼佛 南無西方阿彌陀佛 感恩諸尊共修法親 阿彌陀佛 阿彌陀佛 阿彌陀佛